Alles begann mit einer Frage von Studierenden: Welche der psychologischen Theorien hat recht, wenn sie einander widersprechen? Statt sich für eine zu entscheiden, begann Graves seine eigene Forschung. Er bat die Studierenden zu beschreiben, was einen psychologisch reifen, gesunden Erwachsenen ausmacht, und danach diskutierten und kritisierten sie gegenseitig ihre Beschreibungen.
Von 1952 bis 1959 sammelte er die Antworten von rund 1065 Menschen im Alter von 18 bis 61 Jahren und ergänzte sie noch zwölf weitere Jahre lang. Die Antworten liessen sich nicht auf ein einziges «richtiges» Bild zurückführen. Sie fügten sich zu einer Reihe von Ebenen, und jede nächste wuchs aus der vorigen heraus, wenn sich die Lebensbedingungen änderten. Graves nannte das die Theorie der Existenzebenen und war überzeugt, dass die Entwicklung keinen Endpunkt hat.
